宋乐三原名宋玉家,又名宋宝善,1918年出生于今河南省南乐县宋谷金楼村。“九·一八”事变后,还在小学读书的宋乐三,受抗日救国思想的影响,积极参加各种抗日救亡活动。1938年冬末,他参加了中国共产党。1939年春,中共南乐县四区委员会送他到清(丰)南(乐)大(名)边区梁村抗日救国会学习。结业后,先后被派往内黄县和濮阳县工作,从此投身于抗日救国的革命洪流。
1940年秋,宋乐三任中共濮东工委书记。他经常深入濮东工委所属各区了解情况。一天,宋乐三来到了八公桥。宋没有马上指示工作,而是风趣地作自我介绍:“我叫宋乐三,因为个子低,认识的同志都习惯叫我‘短宋’,这是因为,还有个宋言正,我的同乡、咱们的县委书记,他的个子高,同志们喜欢叫他‘长宋’。往后同志们和我见面说话,不要叫‘宋书记’,管我叫‘宋乐三’、‘宋同志’、‘短宋同志’、‘短宋’都行,我决不见怪。”大家一听,忍不住哈哈大笑起来,一下打破了拘泥气氛。接着,宋乐三点名让大家汇报工作。他认真听、认真记。接着便向大家扼要地讲了党的作风和阶级分析两个方面的问题。会后,根据宋乐三的安排,中共八公桥总支委员会首先布置四街党支部对全村500多户进行阶级分析,分类排队,明确了依靠和团结的对象,心中有了数,工作主动多了。在以后的工作中,大家习惯称宋乐三为“短宋”。宋乐三的确如他要求的,在称呼上不计较,接触也很随和。但在工作上却一丝不苟,他考虑问题周密细致,工作有布置有检查,好的表扬,差的批评,从不马虎。
1942年3月,日军开始了第四次“治安强化运动”,濮阳一带的形势进一步恶化,党组织不能按常规活动,必须转入地下斗争。为了适应变化了的客观形势,宋乐三指示在八公桥建立地下中心联络站。同时他又根据八公桥是个较大集镇的特点,建议联络站要设在公开的场合,搞一个行业作掩护。宋乐三带头集资,其他人两毛钱三毛钱的一凑合,就在八公桥集镇上开了个小饭铺,成为中心联络站点。联络站负责接待、保护过往同志,传送情报和公文信件,保持上下级联系。由于宋乐三工作周密细致,在白色恐怖的环境中,他负责的八公桥、保安集等一带党的工作仍能正常开展,未遭任何破坏。他不顾个人安危,经常从濮阳县三区白邱一带秘密进入昆吾县的保安集、文留集和白罡集等村镇,指导基层党组织开展工作。
1942年10月的一天,已是中共濮阳县委书记的宋乐三到城南三区指导工作。由于叛徒告密,被日本宪兵队逮捕。他坚定信念:决不叛党,决不自首。多次刑审,他始终没有暴露自己的身份和共产党的各级组织,更没有出卖同志。
1943年1月19日,宋乐三等43名共产党员,被同时押赴城南沙岗刑场。他不忍心这么多同志被敌人杀害,刚到刑场,就大声高喊:“同志们快跑,向四下跑!”难友们立即四下跑散,宋乐三也跑出1里多远。可终因久牢体弱、绳锁枷身,43人又都被抓回,一个个惨死在敌人的枪刀之下。
1948年,濮阳革命政权巩固后,为了纪念对濮阳革命有卓著贡献的县委书记宋乐三同志,县人民政府决定以宋乐三活动和被捕的大碾村为中心,划出三区和四区部分行政村庄,用他的名字成立“乐三区”,表示对宋乐三同志的纪念。同时召开隆重命名大会,宣传他的事迹,号召全县人民学习他的革命精神,继承他的遗志,将革命进行到底。