1946年全面内战爆发以后，蒋介石改变战略，集中兵力向陕北和山东两个解放区发动进攻。
　　为粉碎国民党军队的重点进攻，毛泽东决定立即转入战略反攻，以主力打到外线，将战争引向国民党统治区。经过精心的考虑，毛泽东要求邓小平与刘伯承率领晋冀鲁豫野战军“下决心不要后方，以半月行程，直出大别山”，全面打乱蒋介石的战略部署。
　　大别山，雄踞于三省交界，北连淮河，南至长江。刘邓大军占领这块要地，就像一把锋利的尖刀插入了敌人的心腹。
　　千里跃进大别山，这是一着险棋。
　　1947年6月30日深夜，刘邓大军12万人马强渡黄河，揭开了人民解放军战略进攻的序幕。
　　刘邓大军进入大别山，直接威胁国民党的统治中心。卧榻之侧，岂容他人酣睡。蒋介石调集33个旅进行全面“围剿”，企图趁刘邓大军立足未稳之际，把他们消灭在大别山。大别山的形势骤然紧张。
　　在大别山里，刘邓大军度过了抗战胜利后最艰苦的一段岁月。一方面，解放军从北方来到南方，从平原进入山地，面对着一个完全陌生的环境，许多战士感到很不适应，饮食不习惯、言语不相通、地形也不熟悉。一过淮河后，就有很多战士拉肚子；另一方面，国民党为了断我军粮，绝我生路，对当地群众进行极其残酷的封锁和镇压，刘邓大军在风雪荒野的大别山，没有后方，缺衣少粮。他们既要同“围剿”的敌人作战，又要自己设法解决给养，战士们常常吃不上饭，找不到向导，陷于饥饿、疲劳、迷途之中。
　　在最困难的时候，粟裕曾提出率华东野战军的几个纵队前来增援。但邓小平表示，我们在大别山就是为了吸引敌人于我周围，减轻兄弟部队的压力。他致电中央：我们在大别山背重些，对全局极有利。
　　为了调动和分散敌人，刘伯承率一部分部队跳出包围圈，在淮北指挥全局。邓小平和李先念、李达等则率另一部分部队在大别山的丘陵地带中来回穿梭，一会儿由西向东，一会儿由东向西，今天跑一趟，明天跑一趟，不知来回跑了多少趟，以调动敌人，迷惑敌人。
　　同时，邓小平还号召部队勇挑重担、顾全大局，全心全意发动群众，创建大别山根据地。他认识到：要站稳脚跟，就要发动群众；而要发动群众，则必须严肃纪律，对违反群众纪律的现象绝不姑息。有一次，邓小平率领野战军总直属队经过黄冈县总路嘴时，看到街道上空无一人，冷清异常，店铺里的商贩也跑光了，感到十分奇怪。忽然，他注意到街对面走过来一个解放军战士，刺刀上挂着一捆花布和一捆粉条，显然来路不正。邓小平立即下令进行追查。调查表明，这名解放军战士是个警卫连副连长，他刚才的确是抢了老百姓的东西。当时有人说情道，这位警卫连副连长曾经多次荣立战功，是不是可以从轻处理？但邓小平坚决表示，严明的纪律是我们想在大别山站稳脚跟的保证，事关部队的生死存亡。违反了群众纪律，就得不到人民的支持，没有人民支持，取得胜利是不可能的。最后那个违纪的副连长被公开处决了。这件事迅速传遍了整个大别山地区，引起了巨大的反响。老百姓奔走相告，红军真的回来了！
　　在邓小平的带领下，广大战士克服了重重困难，经过一个多月的斗争，歼敌3万多人，成功地粉碎了敌人的“围剿”，为全国各个战场的战略进攻提供了有力的支持。很多年以后，当有人问起这段经历时，邓小平说，这是一个很了不起的战略行动，这是毛主席定下的，二野挑的是重担，种种艰难我们都克服了，完成了任务，还是那句老话，叫做合格。